Już w czasach prehistorycznych człowiek musiał umieć liczyć. Liczono na przykład zwierzęta i zboże. Do obliczeń używano kamieni, patyków, bardzo często liczono także na palcach. Zawsze było jednak jakieś "ale". Wykonywanie nawet mało skomplikowanych obliczeń na cyfrach rzymskich było bardzo pracochłonne i skomplikowane.
5000 lat p.n.e. pojawiły się pierwsze liczydła ułatwiające wykonywanie obliczeń. Miały one postać glinianych tabliczek z przesuwanymi kamykami.
X wieków później w Mezopotamii zaczęto używać ich do zapisywania transakcji handlowych. 3000 lat p.n.e. w Babilonie wynaleziono abacus(gliniana tabliczka z kościanymi gałkami uwzględniająca rząd jedności i dziesiątek). Oczywiście każde liczydło miało inny wygląd. Najbardziej popularne miały postać prostokątnej deski z wyżłobionymi rowkami na kamyki.
